L'intero pistone può essere suddiviso principalmente in tre parti: il cielo del pistone, la testa del pistone e il mantello del pistone.
La funzione principale del pistone è resistere alla pressione di combustione nel cilindro e trasmettere questa forza all'albero motore attraverso lo spinotto e la biella. Inoltre, il pistone, insieme alla testata e alle pareti del cilindro, costituisce la camera di combustione.
Il cielo del pistone è un componente della camera di combustione ed è quindi spesso prodotto in diverse forme. Le corone dei pistoni dei motori a benzina sono per lo più piatte o concave per garantire una struttura compatta della camera di combustione, una piccola area di dissipazione del calore e un processo di produzione semplice. I pistoni convessi sono comunemente utilizzati nei motori a benzina a due-tempi. Le corone dei pistoni dei motori diesel sono spesso realizzate con vari incavi.
La testa del pistone è la parte sopra la sede dello spinotto. Le fasce elastiche sono installate sulla testa del pistone per impedire ai gas di combustione ad alta-temperatura e alta-pressione di entrare nel basamento e per impedire all'olio motore di entrare nella camera di combustione. La maggior parte del calore assorbito dal cielo del pistone viene trasferita anche al cilindro attraverso la testa del pistone e poi dissipata attraverso il mezzo di raffreddamento.
La testa del pistone è lavorata con diverse scanalature per l'installazione delle fasce elastiche. Il numero di fasce elastiche dipende dai requisiti di tenuta ed è correlato alla velocità del motore e alla pressione del cilindro. I motori ad alta-velocità hanno meno fasce elastiche rispetto ai motori a bassa-velocità e i motori a benzina hanno meno fasce elastiche rispetto ai motori diesel. Generalmente, i motori a benzina utilizzano due anelli di compressione e un anello d'olio; i motori diesel utilizzano tre anelli di compressione e un anello d'olio; i motori diesel-a bassa velocità utilizzano da tre a quattro anelli di compressione. Per ridurre le perdite per attrito, l'altezza della sezione della fascia elastica dovrebbe essere ridotta al minimo e il numero di fasce elastiche dovrebbe essere ridotto il più possibile garantendo al tempo stesso la tenuta.
L'intera porzione al di sotto delle scanalature delle fasce elastiche è chiamata mantello del pistone. La sua funzione è guidare il movimento alternativo del pistone nel cilindro e resistere alla pressione laterale. Durante il funzionamento del motore il pistone subisce una deformazione flessionale dovuta alla pressione del gas all'interno del cilindro. Quando il pistone viene riscaldato, la sua dilatazione è maggiore in corrispondenza dello spinotto a causa del maggiore contenuto di metallo. Inoltre, il pistone subisce una deformazione di compressione sotto la pressione laterale. Il risultato combinato di queste deformazioni rende la sezione trasversale del mantello del pistone-un'ellisse con l'asse maggiore perpendicolare alla direzione dello spinotto. Inoltre, poiché la distribuzione della temperatura e della massa lungo l'asse del pistone non è uniforme, l'espansione termica di ciascuna sezione trasversale- è maggiore nella parte superiore e minore nella parte inferiore.
